2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、8组、每组前两名出线的模式不同，新赛制下共设12个小组，每组4队。小组赛阶段结束后，并非只有小组前两名晋级，而是包括8支成绩最好的小组第三名一同进入淘汰赛，最终形成32强的淘汰赛格局。
每个小组进行单循环比赛，每队打3场。小组排名首先依据积分（胜3分、平1分、负0分）决定。若积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些是国际足联通用的排名规则，用于确定小组内1至4名的最终顺序。
12个小组全部结束后，会汇总所有小组第三名的战绩，按积分高低排序。如果积分相同，同样适用上述排名规则进行比南宫较。最终积分最高的8支小组第三球队获得淘汰赛资格。这意味着即使只拿到4分（例如1胜1平1负），在多数情况下也极有可能晋级；而2分或更低则风险较大，需视其他小组第三的整体表现而定。
晋级的24支球队（12个小组的前两名）加上8支最佳小组第三，共32队进入淘汰赛。此后采用单场淘汰制，包括十六强、八强、四强、决赛等阶段。值得注意的是，这一阶段不再有“小组”概念，所有对阵通过抽签或预设对阵表决定，输球即被淘汰。
由于小组第三也有机会出线，球队在最后一轮小组赛中的策略可能更加复杂。例如，某些队伍可能在确保至少第三的情况下选择保守战术；而部分小组可能出现三队同积4分甚至5分的情况，此时相互战绩和净胜球将成为决定性因素。因此，不能仅凭积分判断是否出线，还需结合横向比较。
扩军至48队并保留32强淘汰赛结构，是为了在增加参赛机会的同时维持淘汰赛的紧凑性和观赏性。让更多球队参与正赛，尤其有利于中小足球国家；而设置“8个最佳第三”的机制，则避免了因小组实力不均导致强队过早出局的问题。对观众而言，这意味着小组赛阶段几乎每场比赛都可能影响最终出线形势，悬念持续更久。
